Redes de ONGs - o caminho telemático (1989)

Carlos Alberto Afonso (*)

[escrito em setembro de 1989 – traduzido do inglês por máquina]

A atuação orgânica em rede, ou simplesmente “networking”, em várias formas, tornou-se um objetivo internacional do mundo das organizações não-governamentais (ONGs). O principal objetivo é trocar informações confiáveis de forma rápida e eficiente para atingir objetivos comuns e aprender uns com os outros no processo também. Embora os conteúdos das redes de ONGs variem amplamente, as formas estão convergindo recentemente para um uso cada vez mais extensivo de meios telemáticos. Esses meios, por sua vez, avançam rapidamente para fornecer serviços multimídia mundiais que tendem a unificar informações digitais e analógicas por meio de operadoras comuns, de forma que os serviços de vídeo, áudio, telefone e dados estariam disponíveis nos mesmos fios que hoje transportar apenas serviços de telefonia de voz analógica. ISDN (redes digitais de serviços integrados) estão operando na Ásia, Europa e América do Norte, e videofones analógicos portáteis que podem se conectar por meio de uma chamada direta para um canal de satélite estão disponíveis comercialmente por menos de US$ 250.

Democratizando a telemática

Os saltos gigantescos na tecnologia digital durante os anos 1970 e 1980 resultaram em uma democratização acelerada do poder telemático, pois o computador doméstico do final dos anos 1970 tornou-se um poderoso processador de dados e comunicador, trazendo assim o poder do mainframe de meados dos anos 1970 para as mãos. da família ou estudante universitário no hemisfério Norte, e da pequena organização no mundo, a custo dos eletrodomésticos.

Além de um desenvolvimento acelerado de redes de transporte de dados, a tecnologia telemática também se beneficiou de avanços revolucionários em dispositivos de processamento de sinal e software. Este salto significou a possibilidade de conectar dois microcomputadores por meio de chamadas de longa distância (usando linhas telefônicas de voz padrão), usando modems corretores de erros de alta velocidade capazes de compactar dados, para trocar dados em velocidades de centenas de caracteres por segundo milhares de quilômetros separados um do outro e descartando automaticamente (de forma transparente para cada extremidade da conexão) erros devido a ruído de linha.

A comunicação regular feita entre o Rio de Janeiro e São Francisco dessa forma, por exemplo, tem uma média de quase 500 caracteres por segundo. Com o custo da conexão telefônica de menos de um dólar americano por minuto, isso significa que mais de dez páginas de texto (3.575 caracteres por página) podem ser trocadas por dólar americano entre Brasil e Estados Unidos. O custo total de equipamento e software (ambos os lados) para permitir essa troca é inferior a US$ 5.000.

Esses custos de comunicação poderiam ser reduzidos ainda mais (e provavelmente a taxa de transferência de dados aumentaria significativamente) conectando os dois microcomputadores por meio de chamadas diretas (com modems especiais e transceptores de 2 metros) para canais de satélite sem fins lucrativos, como PeaceSat e outros.

Este é o novo mundo dos meios de comunicação que milhares de ONGs em todo o mundo estão descobrindo, aprendendo e praticando. Uma democratização dos meios a nível internacional impensável há apenas cinco anos.

Divulgação: rede de ONGs

Várias iniciativas de ONGs para aproveitar as novas técnicas começaram durante a década de 1980. O primeiro significativo ocorreu em 1984, por iniciativa do falecido Charles Foubert e da ONG italiana IDOC - a formação de uma rede internacional de ONGs chamada Interdoc. Cerca de um ano depois, a maioria dos participantes do Interdoc começou a usar o Geonet, um serviço europeu privado de comunicação de dados, para trocar dados com microcomputadores. Fisicamente, essa rede tornou-se uma espécie de "rede estrela", na qual os usuários ligam seus microcomputadores, via linhas telefônicas e operadoras de comunicação de dados, a um minicomputador centralizando toda a troca de dados entre esses grupos. O centro dessa "estrela" é o que se chama de nó.

Outra forma de interconexão - o sistema de quadro de avisos remoto (RBBS) - tem sido usado por milhares de grupos em todo o mundo desde que o sistema operacional CP/M-80 (e unidades de disquete mais baratas) tornou-se amplamente disponível (por volta de 1980). Centenas de microcomputadores baseados em CP/M, conectados a linhas telefônicas de voz, passaram a oferecer serviços de caixa postal eletrônica ("e-mail") e quadro de avisos, em sua maioria sem fins lucrativos. Grupos têm utilizado esses sistemas para trocar mensagens e programas e organizar serviços de informação especializados sobre temas como meio ambiente, AIDS, direitos das minorias, desenvolvimento de pequenos sistemas, etc. Naturalmente, o advento dos sistemas IBM PC mais poderosos estimulou a migração desses quadros de avisos para o que se tornaria o padrão "de fato" do mercado de microcomputadores - os sistemas PC/MS-DOS compatíveis com IBM PC. Nesse ínterim, os operadores de RBBS contribuíram para o desenvolvimento de métodos para interconectar sistemas de e-mail individuais. Outro padrão "de fato" surgiu - o sistema Fidonet, proposto por Tom Jennings. Hoje, redes de sistemas RBBS se espalham por todo o mundo, e links para sistemas maiores estão sendo experimentados ou em pleno funcionamento.

Mais ou menos na mesma época, grupos na Inglaterra e nos Estados Unidos também começaram a desenvolver métodos e facilidades para organizar redes de comunicação usando microcomputadores mais poderosos. Tomando emprestada a filosofia das redes RBBS, esses grupos começaram a implementar um sistema de e-mail e conferência em larga escala voltado para atender a comunidade de ONGs sem fins lucrativos. Em 1984, os movimentos pela paz uniram forças para fomentar o desenvolvimento dessa rede e, em 1985, um sistema experimental chamado PeaceNet I iniciou suas operações na Califórnia. Em 1986, o PeaceNet I foi atualizado para um serviço muito mais sofisticado (baseado no sistema operacional Unix) chamado PeaceNet II. Outra rede, voltada para as preocupações ambientais, a EcoNet, foi organizada em 1982, sob a coordenação do Farallones Institute, na Califórnia. Em 1987, Farallones transferiu a EcoNet para o Institute for Global Communications - uma nova ONG criada para administrar a PeaceNet.

Enquanto isso, os movimentos europeus de paz e meio ambiente criaram a GreenNet. Operado originalmente através do sistema Geonet, eles instalaram seu próprio nó em 1987. Em 1988, um link regular entre GreenNet e IGC foi estabelecido.

O empreendimento EcoNet-PeaceNet-GreenNet compartilha um objetivo comum: construir instalações de rede profissionais desenvolvendo seus próprios serviços de comunicação, ou nós, para serem usados por milhares de indivíduos e organizações, a custos mínimos. As principais diferenças entre este sistema e a rede RBBS são a escala de operação (cada nó atualmente é capaz de lidar com milhares de assinantes e requer técnicos de nível superior), conectividade avançada (derivada das facilidades de transferência de dados incorporadas do Unix) e acesso mais fácil: cada nó é conectado a operadoras de comunicação de dados internacionais e fornece linhas de modem de alta velocidade para permitir acesso altamente eficiente por meio de chamadas telefônicas de longa distância.

Por outro lado, o sistema compartilha uma característica importante de redes RBBS menores - modularidade. Nós adicionais, automaticamente interconectados, podem ser instalados conforme as necessidades locais, e a capacidade de cada nó também pode ser expandida à medida que a tecnologia avança e a demanda por serviços aumenta. Como todos os nós compartilham o mesmo hardware básico (microcomputadores de ponta baseados no microprocessador 80386), sistema operacional e software de comunicação, a manutenção e o desenvolvimento podem ser uma tarefa conjunta, melhorando ainda mais a eficiência da rede.

IBASE: uma pequena história

O Instituto Brasileiro de Análises Sociais e Econômicas (IBASE) foi fundado em 1981 por um grupo de cientistas políticos, sociólogos, economistas, informáticos e outros, com experiência internacional em outros países da América Latina, Europa, Estados Unidos e Canadá. Essa dimensão internacional é um elemento importante para explicar não apenas a concepção do IBASE, mas também a metodologia proposta, os objetivos e a prática do instituto.

O IBASE é uma organização não governamental (ONG) de consultoria e pesquisa sem fins lucrativos. Não está ligada a nenhum partido político e não tem afiliações religiosas. O Ibase fornece estudos, consultoria, processamento de dados, comunicação de dados e outros serviços para sindicatos de trabalhadores rurais e urbanos, organizações comunitárias, centros de educação popular e documentação, outros grupos de consultoria, estudantes e outros. Com sede no Rio, mas trabalhando com grupos e outras ONGs de todo o Brasil e do exterior, as equipes do Ibase somam cerca de 100 pessoas - entre pesquisadores, auxiliares, bolsistas, administradores e voluntários.

Como centro de consultoria e facilitador, o Ibase recebe diversas solicitações desses grupos, geralmente relacionadas a um ou mais dos seguintes temas, questões ou atividades:

• estudos específicos sobre a situação social, política e econômica das áreas de atuação dos grupos;

• estudos para subsidiar propostas alternativas às políticas oficiais;

• produção e circulação de materiais audiovisuais e impressos para formação e educação popular;

• serviços de comunicações de dados e processamento de dados;

• pesquisas;

• apoio a seminários e workshops.

O objetivo básico do trabalho do Ibase é contribuir para o alcance da justiça social, da solidariedade, do desenvolvimento social e econômico sustentável e de uma democracia participativa. O principal objetivo do instituto para atingir esse objetivo é facilitar a democratização de informações sociais, econômicas e políticas confiáveis para a sociedade civil, bem como contribuir no fornecimento de meios adequados e eficazes para essa democratização.

Até 1988, as atividades do Ibase resultaram principalmente em publicações regulares, livros, boletins, programas de rádio, kits audiovisuais, artigos e estudos em jornais, revistas e outros periódicos.

No entanto, desde sua fundação, o Ibase vem acompanhando de perto a revolução telemática. No Brasil, o Ibase foi a primeira ONG a utilizar microcomputadores tanto para suas necessidades administrativas internas e de pesquisa quanto como ferramenta de apoio às atividades de outros grupos. De uma única máquina CP/M-80 de 8 bits em 1981 a uma rede local (LAN) de mais de 25 computadores MS-DOS de 16 bits em 1989, as instalações de processamento de dados do instituto fornecem serviços como: bancos de dados, desktop publicação, análise estatística e processamento de dados de pesquisas, consultoria em informática e serviços a outros grupos e ONGs, etc. Além disso, desde 1985 o Ibase vem experimentando a troca remota de dados entre microcomputadores. Desde aquele ano, o Ibase é membro do Interdoc.

IBASE e a rede APC

A iniciativa PeaceNet-EcoNet-GreenNet evoluiu para uma proposta de criação de uma associação internacional para fomentar o desenvolvimento de redes de computadores sem fins lucrativos, sob o nome de Associaton for Progressive Communication (APC). Os objetivos da APC geralmente coincidem com os do Ibase: luta pela justiça social e respeito aos direitos humanos, preocupação com o meio ambiente, promoção do desenvolvimento sustentável e democracia participativa. A associação partilha os seus recursos (competência técnica, software) entre os participantes, sendo cada nó totalmente autónomo para prosseguir os seus objetivos dentro dos objetivos gerais da APC.

Em 1988, o Ibase concordou em aderir à Rede APC. Um projeto para a implantação de um nó no Brasil foi submetido ao Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD). Foi formalmente aprovado em dezembro daquele ano, com apoio financeiro do PNUD, IBASE e do governo italiano por meio da CESVI (Cooperação e Desenvolvimento), ONG italiana com sede em Bergamo e dedicada a apoiar projetos de desenvolvimento comunitário em todo o mundo. Entre os fatores que contribuíram para a decisão do Ibase de participar, destacam-se:

- a estreita coincidência de propósitos e objetivos da iniciativa APC e do IBASE; - o interesse específico do Ibase em contribuir para o desenvolvimento de meios alternativos de troca de informações; - a possibilidade de prestar um serviço não só para brasileiros, mas também para outros grupos latino-americanos a custos muito mais baratos do que usar serviços comerciais; - o relativamente avançado sistema de comunicação de dados disponível no Brasil; - a comprovada expertise do Ibase no trabalho com microcomputadores.

O nó de rede AlterNex

Para desenvolver ainda mais sua expertise em comunicação de dados, em 1988 o IBASE instalou uma porta X.25 para o sistema brasileiro de comutação de pacotes (RENPAC). Por meio de convênio técnico com a Associação Brasileira Interdisciplinar de AIDS (ABIA), o Ibase desenvolveu um sistema de banco de dados de acesso remoto sobre AIDS. Ele permitia a qualquer usuário obter informações sobre hospitais, métodos de tratamento, prevenção, etc, conectando um microcomputador ao sistema RENPAC por meio de uma ligação telefônica local da maioria das grandes cidades brasileiras, e também de outros países.

Em março de 1989, o IBASE começou a operar um sistema RBBS baseado no software MajorBBS de Tim Stryker - ele foi reescrito para funcionar com a porta X.25. Ao mesmo tempo, os técnicos do Ibase, com a assessoria de especialistas do IGC, começaram a montar uma máquina 80386 para rodar Unix - o sistema operacional da rede APC.

Esses experimentos foram extremamente importantes para avaliar as consequências da proposta de manter um serviço de comunicação confiável e 24 horas por dia por uma ONG sem fins lucrativos. Isso envolveu uma reorganização operacional significativa e melhorias de infraestrutura (como fornecimento de energia ininterrupta, backup sistemático das transações dos usuários, procedimentos eficientes de manutenção on-line, contratação de especialistas em informática de nível superior e assim por diante).

Em 18 de julho de 1989, o Nó AlterNex passou a operar seus serviços completos de e-mail e conferência a partir da máquina Unix, automaticamente interligada aos demais nós da rede APC.

Enquanto isso, nós semelhantes estavam sendo instalados na Austrália (Pegasus), Canadá (The Web), Nicarágua (Nicarao) e Suécia (FredsNaetet). No momento da redação deste livro, todos esses nós também estão totalmente operacionais, constituindo assim uma rede mundial sem fins lucrativos de sete nós, agora interconectando mais de 5.000 usuários.

A lista a seguir indica os números atuais de usuários em cada nó da rede APC (a partir de 19 de fevereiro de 1990):

IGC........... 3.661 GreenNet........ 668 Web............. 505 Pegasus......... 348 AlterNex........ 159 FredsNaetet..... 117 Nicarao......... 105 Total......... 5.563

Por meio de gateways para Internet, Bitnet, Geonet e serviços comerciais como DASNet, essa base de usuários pode atingir dezenas de milhares de organizações e indivíduos na maioria dos países.

Desde agosto de 1989, uma linha telefônica direta permite que os usuários se conectem ao AlterNex sem ter que passar pelo sistema de comutação de pacotes. Isso é especialmente útil para usuários da região do Rio de Janeiro (onde estão localizadas centenas de ONGs). Esta linha é capaz de correção de erros MNP, e o IBASE fornece programas de comunicação para emular a correção de erros com modems padrão, para que os usuários possam se conectar sem erros induzidos por ruído, mesmo com chamadas de longa distância, usando modems baratos de 1200 baud. Esses recursos estão atualmente disponíveis em todos os nós da rede APC.

A rede da APC atualmente fornece serviços de e-mail e conferência. A interconexão automática significa que um usuário em qualquer nodo pode trocar mensagens com usuários de qualquer outro nodo, além de participar de mais de 60 conferências em rede sobre temas como dívida externa, florestas tropicais, América Central, meio ambiente, saúde e outros. Sistemas de banco de dados em rede estão sendo testados e devem ser implementados em 1990.

Perspectivas da rede

Embora grande parte da programação do sistema já esteja desenvolvida, a rede demanda a disponibilidade de programadores Unix em cada nó--tanto para manutenção quanto para desenvolvimento tecnológico conjunto. No caso do IBASE, por exemplo, os técnicos estão trabalhando em um sistema que permitirá que a LAN baseada em DOS compartilhe a porta X.25 com a máquina Unix - permitindo assim que serviços como acesso remoto a bancos de dados sejam executados a partir do padrão MS -DOS e permitindo que usuários locais acessem o nó de qualquer computador na LAN. Assim que este software estiver totalmente depurado, ele estará disponível para outros nós. Este sistema poderia permitir, por exemplo, a operação simultânea de um sistema Fido através da mesma porta X.25, estimulando a interligação ao Fidonet.

Existe também a necessidade de um operador e uma secretária para lidar com tarefas administrativas como contabilidade, registo de utilizadores e facturação, etc. Outras despesas de funcionamento incluem aluguer de linhas de comunicação e telefone, preparação de newsletters, manuais, mailing, etc. O orçamento actual dos custos operacionais do AlterNex Node é de quase US$ 6.500/mês. Desde sua inauguração oficial, o nó viu sua lista de usuários crescer para cerca de 160 grupos e indivíduos em fevereiro de 1990. As projeções atuais indicam um total de cerca de 450 usuários pagantes em meados de 1990 (permitindo assim a operação autossuficiente), embora a participação de As ONGs brasileiras ainda não alcançaram tanto quanto se esperava inicialmente. As principais razões para isso são:

• falta de compreensão do potencial da rede;

• dificuldade de assimilação da nova tecnologia envolvida;

• falta de recursos para aquisição de microcomputadores e linhas telefônicas (é necessário adquirir uma linha telefônica no Brasil, com custos às vezes superiores a US$ 2.000).

Quanto aos dois primeiros motivos, acreditamos que a campanha de animação que está sendo realizada pelo Ibase e outras ONGs está superando essas limitações. O último é difícil de resolver - a maioria das mais de 3.000 ONGs brasileiras são muito pequenas, trabalhando principalmente com trabalho voluntário. Como alternativa a essa dificuldade econômica, o Ibase está propondo com várias outras ONGs de maior porte a criação de "agências comunitárias de e-mail" - salas equipadas com microcomputador e impressora, conectáveis ao AlterNex e permanentemente abertas a grupos comunitários menores.

Nossas estimativas são de que essas "agências" possam ser implementadas em dois meses em pelo menos 25 das maiores cidades brasileiras, atendendo em média 25 usuários cada. Muitas organizações de direitos humanos e ambientais poderiam se beneficiar dessas "agências". O IBASE está atualmente buscando apoio financeiro para ajudar na instalação do hardware básico e linhas telefônicas para este projeto (estimado em cerca de US$ 6.000 por "agência", incluindo a linha telefônica). O Ibase já mantém sua "agência", com serviços de comunicação de dados, telefax e telex à disposição de grupos do Rio de Janeiro sem fins lucrativos.

Outro projeto propõe um fundo de empréstimo rotativo administrado por um grupo de ONGs conhecidas para fornecer meios financeiros para grupos menores instalarem os equipamentos básicos para se conectar.

Um desenvolvimento interessante é o número crescente de usuários de outros países da América Latina (Chile, Peru, Uruguai, Equador, Argentina, Colômbia), bem como usuários da Itália, Alemanha Ocidental e Japão.

Outro desenvolvimento importante é o interesse do PNUD em continuar apoiando a expansão dessa rede na América Latina. Um projeto regional para estudar formas de expandir a rede está sendo executado pelo PNUD, em consulta com IGC, IBASE e CRIES (ONG na Nicarágua que opera o nó Nicarao).

Finalmente, um projeto para iniciar um novo nó APC em Moscou - o que permitiria que grupos e indivíduos do Leste Europeu participassem da rede - está sendo implementado, com data provável de início para operações completas em maio de 1990.

(*) Carlos Alberto Afonso [perfil de 1989]: co-fundador e atual coordenador executivo do IBASE, estudou engenharia naval em São Paulo e é mestre em Economia pela York University (Canadá), onde também cursou o doutorado em Pensamento Social e Político. Ele está envolvido com aplicações de microcomputadores desde o final da década de 1970.